La ciencia ficción le ha puesto la vara muy alta a la astrofísica tras la obra literaria del año 2011 «El Marciano» de Andy Weir. Este ingeniero informático estadounidense creó un escenario donde un astronauta botánico, Mark Watney, queda atrapado en el planeta rojo y para sobrevivir cultiva papas en el suelo marciano. Ahora este cuento literario pasaría de ser «mera fantasía» a un plano real y cercano para colonizar Marte. Una reciente investigación tiene la respuesta, y es usar uno de los cereales más básicos del planeta que han alimentado a los seres humanos por generaciones, el arroz pero modificado genéticamente.
¿Cómo podríamos cultivar arroz en Marte?
Andy Weir nos muestra tanto en la película como en su libro, como el astronauta botánico, Mark Watney, prepara la tierra, usa fertilizante y cultiva por primera vez (en la historia de ficción) papa en el suelo marciano. Sobre esta línea, una reciente investigación presentada en la quincuagésimo cuarta Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares de 2023 abrió un parteaguas en la ciencia del espacio. El equipo de investigadores interdisciplinarios de la Universidad de Arkansas, sugirió que futuros botánicos espaciales marcianos podrían tener una opción viable cultivando este cereal con una serie de cambios en su genoma, el cual contiene 400 millones de pares de bases químicas.
Aunque el suelo marciano es generalmente pobre para el cultivo de plantas, ahora existe la tecnología para «darle la vuelta» al obstáculo marciano. La pieza clave ha sido una técnica llamada CRISPR, la cual crea el arroz con una edición genética que podría germinar y crecer a pesar del hábitat seco, polvoriento y hostil que representa Marte.
El especialista recalcó que en Marte «hay recursos como agua, regolito, luz, dióxido de carbono que pueden usarse para introducir nueva biomasa para la producción de alimentos”. Por ello los expertos necesitarían un poco de ayuda para sobrevivir en medio del perclorato, una sustancia química que puede ser tóxica para las plantas y que se ha detectado en la superficie del planeta rojo. Y es que al intentar cultivar el arroz en suelo con este componente, consiguieron una variedad de arroz silvestre y dos cultivares con una mutación genética, las cuales están completamente modificadas para resistir los factores ambientales estresantes como la sequía.
Los resultados teorizaron que, al jugar con el gen modificado del mutante exitoso (nombrado SnRK1a), los humanos podrían desarrollar un cultivo de arroz adecuado para Marte. El paso siguiente es experimentar con un simulador de suelo marciano más actual, llamado Mars Global Simulant, así como otras cepas de arroz que tienen una mayor tolerancia a concentraciones más altas de sal. Finalmente, los especialistas desean introducir este cereal en una cámara de hábitat cerrada y colocarlo en un simulador marciano que replique la temperatura y la atmósfera del planeta para ver si el resultado es exitoso.
