Las «Crónicas Marcianas» de Ray Bradbury y la teoría de la existencia de vida inteligente en Marte se encuentran más vigente que nunca, ya que este 19 de enero se ha dado a conocer que la NASA ha descubierto depósitos de agua en el planeta rojo, por lo que aumentaría la posibilidad de un día habitar dicho espacio.
Nuevas observaciones con la nave Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) sugieren la existencia de enormes capas de hielo de agua que se extienden bajo cientos de metros de polvo en el ecuador de Marte.
Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2.5 km de profundidad. A partir de estas primeras observaciones, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero ahora una nueva investigación tiene una respuesta.
El agua inundaría el planeta si se derrite
Si se derritiera, el hielo encerrado bajo cientos de metros de polvo en el MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1.5 a 2.7 metros de profundidad: la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte, y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.
El MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.
Podía ser polvo o ceniza
Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, ambas características que veríamos en los depósitos de hielo. Sin embargo, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.
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«¡Aquí es donde entran los nuevos datos del radar! Dada su profundidad, si el MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperaríamos que se compactara por su propio peso», dice el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia. «Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían los diferentes materiales sin hielo, nada reproducía las propiedades del MFF: necesitamos hielo«.
En el clima actual frío y seco de Marte no podrían haberse formado enormes depósitos de hielo cerca del ecuador, como los que se sospecha que se esconden debajo de la superficie seca del MFF. Debieron haberse formado en una época climática anterior.
La extensión y ubicación de estos depósitos helados de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura exploración de Marte. Las misiones a Marte deberán aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los glaciares de altas latitudes. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas al planeta.
«Desafortunadamente, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde fluyó antes el agua de Marte y dónde se puede encontrar hoy», precisó.
